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22 sie'erst Gräfin Sarentin-Streit, dann wird sie bald von der > thörichten Mädchenlirbe kurirt sein. Keine Bedenken weiter, i es muß geschehen! Wer weiß, wie lange ich noch lebe. Ich sühle mich jetzt ost so krank und schwach! Sterbe ich, ehe El- wine verheirathet ist, dann ist das Majorat verloren. Es Hilst nichts, mag sie weinen und flehen, die Pflicht gebietet, es muß geschehen!" Der Major zögerte nicht länger, er ging nach dem Zimmer seiner Tochter, um seinen Entschluß zur Ausführung zu bringen, so schwer ihm dies auch werden mochte. Elwine saß an dem geöffneten Fenster, sie schaute ge dankenvoll hinaus in die Landschaft; aber ihre Blicke hasteten nicht auf dem einfach lieblichen Bilde, ihre Gedanken flogen über den Wald fort nach dem Schloß Rordenheim. Sie hatte den Grafen Sarentin beobachtet, wie er auf dem von Norden heim her durch die Sortauer Haide führenden Wege nach Kabel witz gekommen war. Wohl zwei Stunden war er bei dem Bater geblieben, dann hatte er daS Schloß, ohne sie zu be grüßen, wieder verlassen, durch den Schloßgarten, bei der Ruine vorüber, war er nach dem Wald gewandert und in demselben verschwunden. Was war in den zwei Stunden dort in des Vaters Zimmer gesprochen worden? Elwine ahnte es! Ihr Herz empörte sich bei dem Gedanken, daß der Graf trotz ihrer ihm so offen ausgesprochenen Abneigung dennoch seinem Vor satz treu bleibe, daß ihr Bater das früher gegebene Wort er füllen, sie zu der verhaßten Ehe zwingen werde. Aber mußte sie denn gehorchen? Gab es irgend eine welt liche Macht, welche sie zwingen konnte, eine verabscheute Ehe einzugehen? Konnte sie nicht nein sogen, nein und immer wieder nein, selbst vor dem Altäre noch? Weshalb mußte sie gerade in diesem Augenblick an Fritz Stern denken? Er war ja ihr treuester, ihr einziger Freund, der ihr stets rächend zur Seite gestanden hatte. Wenn er nur jetzt bei ihr wär«, daß sie ihn um Rath fragen könnte. Ihn? Rein, nun und nimmermehr, ihn am wenigsten von allen Menschen! Alles konnte sie ihm vertrauen, sie hatte kein Geheimniß vor ihm, aber Sie hörte auf dem Gonge die nahenden Schritte des Vaters, der Augenblick, in welchem sich das Schicksal ihres Lebens entscheiden sollte, nahte, sie wußte es. Jetzt galt es Muth zu soffen, um den unvermeidlichen Kampf zu bestehen. Sie stand auf, ihre feine Hand umklammerte krampfhaft die Lehne des Sessels; mit hocherhobenem Haupte, mit glühendem Auge erwartete sie den Vater. Der Major trat in das Zimmer; als er seine Tochter sich so kampfbereit gegenüber sah, konnte er nicht im Zweifel sein, daß sie ahne, was er ihr mitzutheilen habe. Dies war ihm um so lieber, wurde ihm doch eine lästige Einleitung erspart. .Du weißt, weshalb ich zu Dir komme, Elwine," sagte er, sich auf den Sessel in der Fensternische niederlaflend. .Ich will Dir deshalb nur mit kurzen Worten sagen, daß Graf Sa- rentin mich soeben verlassen hat. Ich habe Dir neulich schon angedeutet, daß er um Deine Hand geworben habe, heut hat er seinen Antrag wiederholt und mein Jawort erhalten. Heut Abend wird die Verlobung gefeiert werden, nicht durch eine große Gesellschaft, sondern im engsten Kreise der Familie; ich werd« einen Boten nach Nordenheim schicken und Deine beiden Vettern einladen lassen, zu uns herüberzukommen." Elwine hörte die Mittheilung ihres BaterS, die sie ja er wartet hatte, ohne sie zu unterbrechen, an. Ihr schönes An gesicht blieb unbewegt, mit unerschütterter Ruhe die in ihrem Innern gährende Erregung kraftvoll unterdrückend, erwiderte sie: .Ich wußte, daß es so kommen würde, ich habe die Unter- rrdnng, welche wir vor acht Tage» hatten, nicht vergessen, Du aber scheinst sie vergessen zu haben, Later!" .War soll daS heißen?" fragte der Major zornig. .Ich habe Dir, als Du mir die Absicht des Grafen in so deutlichen Worten, daß ich sie nicht mißverstehen konnte, mit- theiltest, nicht verhehlt, daß ich diesen Menschen verabscheue, daß er mir im Grunde der Seele zuwider ist." „Ich habe dies nicht vergessen." .Und dennoch hast Tu dem Grafen Dein Jawort ge geben? Und dennoch glaubst Du, daß ich auch das meinige geben werde?" „Willst Du etwa es wagen, meinem Befehle zu trotzen? — Der Graf hat mein Wort, dies muß Dir genug sein. — Heut' Abend ist Leine Verlobung, dabei bleibt es!" „Dabei bleibt es!" Dies war das Lieblingswort des Majors; wenn er es ausgesprochen hatte, duldete er keinen weiteren Widerspruch, am wenigsten von seiner Tochter, die es auch bisher nie gewagt hatte, dem väterlichen Willen zu wider stehen. Er erhob sich, uin die lästige Unterredung kurz abzu brechen. Hatte er doch Alles, was noth that, gesagt; freudigen Gehorsam verlangte er nicht, aber unbedingten Gehorsam, diesen hatte ihm seine Tochter bisher stets geleistet und er war daher auf's Höchste überrascht, als Elwine, ihre kleine Hand auf seinen Arm legend, ihm mit unverändeter Ruhe erwiderte: „Bleib', Vater, wir sind noch nicht zu Ende. Dein Wort hat der Graf, das meinige nicht. Die Verlobung wird heut' Abend nicht stattfinden, denn ich werde dem Grafen erklären, daß ich ihn aus tiefster Seele Haffe und verachte, daß ich nie mals sein Weib werden kann, daß ich, wenn Ihr mich mit Ge walt vor den Altar schleppt, dort noch Nein sagen werde!" „Du kündigst mir den Gehorsam, ungerathene Dirne?" schrie der Major, in wilden, Zorn aufbrausend. Glaubst Du, ich werde wieder Deinem thörichten Eigensinn nachgeben, wie damals, als Tu Dich geweigert hast, Heinrich von Nordenheim Deine Hand zu reichen? Ich habe Dir damals mein Ehren wort verpfändet, daß ich einen zweiten derartigen Ungehorsam brechen werde, und ich halte dies Wort! Was hast Du gegen den Grafen? Ist er nicht schön, ein liebenswürdiger Kavalier? Gehört er nicht dem ältesten und edelsten Geschlecht unseres Landes an?" „Schön, liebenswürdig und ein Edelmann mag er sein," erwiderte Elwine fest; „aber ein edler Mann ist er nicht, da er weiß, das; ich ihn verabscheue und da er dennoch nicht zu rücktritt von seiner verhaßten Bewerbung!" „Alberner Einwand! Romanredensarten! Bist Du erst die Gräfin Sarentin-Streit, d. nn wirst Du solche aus Deinen Büchern geschöpfte Ideen vergessen." „Niemals!" „Tu wirst es, und meine Pflicht als Dein Vater und als der letzte Stammhalter unseres edlen Geschlechtes ist cs, Dich zu Deinem eigenen Wohl zu zwingen, da Du es thörichter Weise nicht erkennst. Ob Tu den Grafen liebst oder nicht, ist gleichgültig. Die Liebesehcn werden stets die unglücklichsten. Gemeinsamkeit der Interessen und gemeinschaftliche Erfüllung der Pflichten begründen allein das wahre Glück einer Ehe. Menschen ohne Namen, Bürgerliche, die keine Verpflichtung zur Aufrechterhaltung ihrer Stammesehre haben, mögen bei der Eingehung eines Ehebandes nur ihr Herz zu Rathe ziehen, Dir aber, der Tochter eines altadeligen Geschlechts, liegt eine höhere Pflicht ob. Du hast den alten Namen Streit, der sonst mit meinem Tode erlöschen würde, zu erhalten und unsere Familiengüter vor dem Lehnsverfall zu bewahren. Wo die Pflicht ruft, darf das Gefühl nicht mitsprechen. Du hast zu wählen zwischen Gehorsam oder meinem Fluch! Die entartete Tochter eines edlen Geschlechts, welche ihre Pflichten vergißt, darf mein Kind nicht mehr sein. Bis heut' Abend gebe ich Dir Zeit zur Besinnung, dann magst Du Dich entscheiden, ob 23 Du die Gräfin Sarentin-Streit, oder eine namenlose, mit dem Fluch des Vaters belastete Ausgestoßene sein willst!" Der Major stieß nach diesen Worten Elwinens Hand, welche noch immer auf seinem Arm ruhte, barsch zurück; ohne eine Antwort zu erwarten, verließ er seine Tochter. Elwine hatte mit dem Aufgebot ihrer ganzen Willenskraft bis zu diesem Augenblick ihre Ruhe bewahrt, als jetzt aber der Vater sie ohne ein tröstendes, gütiges Wort verließ, brach sie zusammen. Sie sank in den Sessel; das müde Haupt auf den Arm gelegt, weinte sie bittere Thränen. Ihre Gedanken irrten durcheinander. Heut Abend sollte sie sich entscheiden! Wie aber auch ihr Entschluß aussallen mochte, immer mußte er ihr Lebensglück für immer vernichten! Verflucht, verstoßen von dem Vater, den sie trotz seiner rauhen Schroffheit so zärtlich liebte, oder die Gattin des verabscheuten Mannes! Die Wahl war fürchterlich, sie konnte nicht zur Entscheidung kommen! Lange, lange Zeit saß sic halb wachend, halb träumend, nur dessen sich bewußt, daß sie namenlos unglücklich sei, da fühlte sie, daß eine Hand leicht ihre Schulter berührte, und von einer lieben Stimme gesprochen, hörte sie die Worte: „Elwine, meine liebe, lirbe Elwine! Was ist Dir geschehen?" Sie schaute aus. Fritz Stern war, ohne von ihr gehört zu werden , ins Zimmer und zu ihr getreten, er beugte sich theilnehmend zu ihr herab, sie blickte in sein schönes, treues Auge! Was sie bisher selbst mchl geahnt hatte, jetzt plötzlich wurde cs ihr klar, — um seinetwillen bebte sie zurück vor der Liebe jedes anderen Mannes, er war der Abgott ihrer Seele, ihn liebte sie mit glühender Leidenschaft! Als er so liebevoll sich zu ihr beugte, da konnte sie nicht anders, sie mußte dem Drange ihres Herzens folgen! Sie umfaßte seinen Hals und indem sie den Geliebten, zu sich zog, küßte sie ihn, dann aber vor sich selbst erschreckend, sich ihrer wilden Leidenschaftlichkeit schämend, verbarg sie das in dunkler Röthe erglühende Angesicht an seiner Brust. Fritz Stern wurde durch diese ungewohnte Begrüßung tief erschreck!. So hatte er seine liebe Elwine noch nie gesehen. Wohl zeigte sie sich stets schwesterlich zärtlich gegen ihn und es war nicht der erste Kuß, den er von ihr erhielt; aber niemals war sie so erregt gewesen, nie hatten ihre Lippen so glühend auf den seinigen gebrannt. Elwine, die schöne Amazone, hatte durch ihre männliche Erziehung sich eine fast unweibliche Ruhe und Selbstbeherrschung angeeignet, seit ihren Kinderjahren hatte er sie niemals weinen sehen, und jetzt lag sie schluchzend, kaum ihrer Sinne mächtig, an seiner Brust. Er hob ihren Kopf in die Höhe, aber sie wagte ihm nicht ins Auge schauen; er bat sie gütig und liebevoll, ihm zu vertrauen, chiu die Ursache ihres Kummers mitzutheileu. Lange Zeit erhielt er keine Antwort, endlich aber vermochte sie sich zu fassen. Sie entwand sich seinem Arm, er versuchte nicht, es zu verhindern, nur als sie sich erhob, um ihren Licblingsplatz in der Fensternische wieder einzunehmen, ergriff er ihre Hand und bat sie noch einmal recht eindringend und freundlich, daß sie ihm vertrauen möge, er sei ja ihr ältester, treuester Freund, ihr Bruder, vor dem sie bisher nie eine Freude oder einen Kummer geheim gehalten habe. Elwine kämpfte einen schweren Kamps mit sich selbst. Ihr Herz drängte sie, dem Geliebten alles zu sagen und dennoch fühlte sie eine mädchenhafte Scheu, es zu thun. Sie wußte ja jetzt, daß sie ihn liebte, aber sie durste es ihm nicht sagen, nicht zeigen! War sie doch in der überwältigenden Aufwallung des Augenblicks ohnehin schon zu weit gegangen, denn er, — das fühlte sie mit tiefer Bitterkeit, — er hegte für sie nur die zärt liche Liebe eines Bruders. Wie sie selbst einst Heinrich von Nordenheim recht herzlich lieb gehabt hatte und doch scheu zu rückgebebt war vor einer Ehe mit ihm, so fühlte jetzt Fritz für sie; er war ihr theurer Bruder, mehr wollte und' konnte er ihr nicht sein. Aber gerade deshalb durfte sie ihn, vkrl enen, gerade deshalb war er befähigt, ihr mit seinem b.r erlichen Rath zur Seite zu stehen. Hätte er sie geliebt, wie st' ch-n liebte, dann wäre cs ihr unmöglich gewesen, ihm dal Leid ihres Herzens zu klage», jetzt konnte sie es thun. Sie erzäülte ihm, ost von Schluchzen unterbrochen, aber noch und sicht "lüg fassend und in seiner milden Ruhe die ihrige wiedcrfindend, das ganze traurige Gespräch, welches sie mit ihrem Vater geführt hatte. Jedes Wort hatte sich unverlöschlich ihrem Gedächtnis; eingeprägt, sie konnte ihm den treuesten Bericht erstatten. Fritz Stern hörte mit ernster Aufmerksamkeit Elwinens Erzählung an ; er unterbrach sie nicht und auch, als sie geendet, blieb er noch in tiefes Sinnen versunken. „Es ist gekoinmen, wie ich es geahnt habe," sagte er traurig. „Du stehst vor einer schweren Entscheidung, meine arme Elwine, und Du wirst Deines ganzen Muthcs, Deiner ganzen Kraft bedürfen, nm Tein Schicksal zu ertragen. Dein Vater ist zu tief durchdrungen von dem Gefühl der Pflicht gegen sein edles Geschlecht, als daß er sein Wort zurücknehmen könnte. Wie er sein eigenes Leben der Pflichterfüllung geopfert hat, wird er auch das Deinige dem opfern, was er für das Gebot der Ehre hält. Darauf, daß er seinen Sinn ändere, daß er den Plan ausgebe, für den er Jahre lang gelebt hat, darfst Du nicht hoffen, Du armes Kind, nnd ebenso wenig darauf, das; der Graf freiwillig zurücktrete. Er ist ein kalt berechnender Egoist, der nicht Dich, sondern Tein Erbtheil begehrt." „Wie gern ließe ich ihm dies traurige Geld!" rief El wine trostlos. „Das ist leider unmöglich. Nur durch Dich kann er in den Besitz Deines Erbes, des Streit'schen Majorats kommen, und deshalb wird er Dich nicht lassen, sondern Deine Hand begehren ohne Rücksicht auf Deine Verzweiflung. Aber ich hoffe, er soll dennoch sein tückisches Spiel verlieren. Ich werde Dich noch glücklich sehen, meine theure Elwine, - versöhnt mit Deinem V-tcr, das liebende, glückliche Weib eines trefflichen Mannes, wenn Du meinem Rath folgen, meine Bitten er hören willst." Elwine sah befremdet zu ihm aus. Für einen Augen blick erwachte in ihrem Herzen die Hoffnung, er selbst wolle ihr seine Liebe erkären, aber ein Blick in sein schönes, ruhiges Auge sagte ihr, daß sie sich getäuscht habe. Er schaute sie an so mild und gütig, so liebevoll, aber doch so kalt! „Höre mich an, Elwine," so fuhr er fort. „Verzeih' mir, wenn ich Dich vielleicht tief kränke, glaube mir, ich habe dabei nur Dein Glück im Auge. Du weißt, daß Dein Vater es für seine heilige Pflicht hält, den Namen Streit nicht ans- sterben zu lassen, ihn durch Dich zu vererben auf ein neues, in weiblicher Linie von dem alten Streit'schen stammendes Adelsgeschlecht. Ec ist bereit, dieser Pflicht jedes Opfer zu bringen, selbst dos des Lebensglückcs seiner Tochter. Ten Grasen Sarentin liebt er selbst nicht, ja ich weiß es, das; er fast eine gewisse Abneigung gegen ihn fühlt; jede» Schwieger sohn aus einem altadeligen Geschlecht würde er dem Grafen vorziehen und er hat diesem nur sein Jawort gegeben, weil er fürchtet, andere Bewerber um Deine Hand werden sich durch Deine offen an den Tag gelegte Männerfeindjchasl zurück schrecken lassen." „Fritz, ich bitte Dich, quäle mich nicht so grausam!" „Tu mußt mich zu Ende hören, es handelt 'ich ja um Dein Lebensglück, darum, daß ich Dich diesem Unwürdigen entreiße. Erinnere Dich, Elwine, wie glücklich Dein Vater in dem Gedanken war, Dich mit meinem Bruder Heinrich ver eint zu sehen. Du hast seine schönsten Hoffnungen vernichtet; aber noch ist es vielleicht Zeit, wieder gut zu machen, was Du