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Vermieden werden muß, ist es nicht länger möglich, den jungen Menschen in Schottland zu lassen. Halten Sie ihm vor, daß er geradezu einen Mord an seinem Vater begehe, wenn er sich noch immer heimzureisen weigere, reden Sie ihm gründlich ins Gewissen, und nun, wo er dem Einfluß meines Sohnes entzogen ist, wird er Ihnen gewiß folgen. Denn er ist bei aller Knabenhaftigkeit und Ausgelassenheit, die durch seine schlechte Erziehung kultiviert wurde, doch im Grunde vortrefflich veranlagt. Vielleicht können Sie auch die Prinzessin dahin bringen, ihn zu begleiten — ob etwas derartiges möglich ist, kann ich ja natürlich von hier aus nicht beurteilen. Wenn Sie jedoch den Versuch machen wollen, so versichern Sie ihr immerhin in meinem Namen, daß man hier kein Wort über die ganze Fluchtgeschichte verlidren wird und keinerlei Druck auf sie ausgeübt werden würde. Sie wäre ganz die freie Herrin ihres Willens und könne gewiß sein, daß man sie nicht noch einmal zu einer Heirat würde zwingen wollen. Unter uns gesagt nämlich — natürlich hat das Ihr unverbrüchliches Ge heimnis zn bleiben — der Herzog von Hanau hat mir er klärt, daß er sich für die Ausreißerin ergebenst bedankt. Gott sei Dank — der Mann hat wenigstens Geschmack. Ich möchte Sie aber nochmals an strengste Diskretion er innern. In bezug auf Karl betone ich, daß seine Heimkehr unbedingt notwendig ist. Und ich bin felsenfest überzeugt, daß Sie ihn ohne große Schwierigkeiten dazu bringen werden, wenn Sie ihm nur die bezüglichen Stellen aus meinem Brief vorlesen und ihm einmal recht klarmachen, was er eigentlich tut. Telegraphieren Sie mir, bitte, wann ich ihn erwarten darf." Und dann folgte die Unterschrift des Grafen. Nie vorher, nie nachher in meinem Leben bin ich mir so absolut blödsinnig vorgekommen. Ich saß da, starrte auf den elenden Wisch in meiner Hand, konnte keinen Ge danken fassen, nichts begreifen, nichts überlegen, nichts be schließen. Das eine nur grinste mich aus den in recht zierlicher, hübscher Handschrift geschriebenen Zeilen an, das himmlische Bewußtsein: du hast eine riesenhafte — un faßliche — bodenlose Dummheit begangen! So klar wußte ich das, wie ich wußte, daß ich lebte und im Parke von Dalavich saß — nur erkannte ich noch immer nicht, worin diese Dummheit bestand. Hatte ich je dem Grafen geschrieben, daß Wilhelm mit seinem Wagen verunglückt war? Hatte ich je etwas von Karl zu sehen bekommen? Hatte ich ihm niemals mit geteilt, daß sein lieber Sohn Wilhelm sich mit dem lieben Fräulein Rita Dobson verehelichen wollte, und hatte er mir niemals in warmen Worten seine Zustimmung dazu zn erkennen gegeben? Hatte ich Oh, ich Narr, ich blinder, einfältiger Narr! War denn da niemand, der mir den Gefallen tun konnte, mich zu ohrfeigen? Es hatte eben jemand in meinem Namen an den Grafen geschrieben — und in des Grafen Namen an mich! Herr im Himmel — hatte ich denn überhaupt noch meinen Verstand beiein ander? Ich hatte ja die Handschrift des Grafen nicht ge kannt, als ich nach Schottland ging, so wenig wie er die meine. Und Wilhelm hatte meine Briefe abgehoben, und wie leicht konnte man ein Kuvert öffnen, seinen Inhalt mit einem andern vertauschen und es wieder zukleben — und — und — Ich schrie förmlich auf in rasender, ohnmächtiger Wut. Und Annie — Annie hatte ich meine Briefe gegeben l Oh, diese schwarzbeseelte Kreatur, diese Bundesgenossin des Teufels - ihr wollte ich — Im gestreckten Galopp, wie ein losgelassenes Füllen schoß ich dem Schlößchen zu. Richtig, da stand das gräß liche Wesen noch immer in der Sonne und starrte mit ver weinten Augen zum Himmel, nm von ihrem Idol, Seiner Ehren dem Herrn James Mac Cuddie zu träumen. Ich weckte sie ein bißchen unsanft aus ihrer Selbstvergessenheit. .Annie!" brüllte ich wie ein gereizter Tiger. Sie fuhr zu Tode erschrocken zusammen. »Was ist denn los?" kreischte sie. .Ist einer er schaffen worden?' .Reden Sie dock keinen Unsinn! Außer Ihrem ehren werten Gatten wird kein Mensch erschossen — verstehen Sie? Wer hat meine Briefe bekommen — he?" „Ihre Briefe? Dugald Mac Cree hat sie zur Post gebracht.' Ob.diese LügenI Diese ewigen, abgefeimten Lügen. „So !" sagte ich und sah sie durchbohrend au. „Dugald Mac Cree! Und Sie haben sie ihm selbst gegeben?" „Ach nein doch, ach nein! Die junge Dame — Ihr Fräulein Schwester — die kleinere — hat sie mir abge- nonnneu. Aber ich weiß, daß Dugald Mac Cree sie be- ioegt hat." Sie zitterte förmlich vor meiner Wut und starrte mich auS so großen, runden, entsetzten Augen an, daß ich den Unglückswnrm einfach stehen ließ und wieder,davonrannte, irgendwohin! Natürlich — Iß war auch in dem Bunde gegen mich. Ja — vielleicht war sie jetzt schon mit Wilhelm vcrheuawt? Mir schwirrte der Kopf so, daß ich noch immer keinen klaren Gedanken fassen konnte. Bald ver mutete ich dies, bald das. Vielleicht hatte das Dogcart irgendwo auf die Prinzessin gewartet — Iß war ja gleich dävongegangcn und hatte sich nicht wieder sehen lassen. Vielleicht hatte Nita niemals die Absicht gehabt, Wilhelm zu heiraten — oh — meine Gedanken erfuhren eine plötz liche Stockung. Wenn es doch nur so wäre! Aber ich wußte ja gar nicht mehr, was ich glauben, was ich mut maßen sollte. Dies Unglückswort, dies „vielleicht"! Sie waren eben alle, alle im Bunde gegen mich gewesen — belogen — verraten — getäuscht war ich von ihnen allen worden! War es zn spät, die Prinzessin zu retten? Ich sah auf die Uhr. Die Hochzeit sollte um zwölf geschlossen wer- den — und jetzt war es schon eine halbe Stunde über diese Zeit. Zu spät — zu sjsät! Und irrte ich mich nicht Vielleicht doch? Ließ sich Wilhelm nicht doch mit Rita nranen ? Die Prinzessin hatte gesagt, daß sie zum roten Fluß wollte — es gab also eine Möglichkeit wie ich mich versichern konnte, ob sie oder Rita mit Wilhelm getraut wurde. Der Fluß war nicht mehr als fünfundzwanzig Minuten vom Schlosse entfernt, und ich konnte ihn wohl auch in kürzerer Zeit erreichen. So rannte ich davon. t7. Da lag das Flüßchen, rieselte leise zu meinen Küßen und spiegelte goldig glänzend das Sonnenlicht — aber von der Prinzessin' war nichts zu sehen. Ich streifte durch die dichten Büsche, die die Aussicht immer nur guf eine kleine Strecke freigaben, ich fiel beim Suchen beinahe ins Wasser — aber nichts, nichts von der Prinzessin. Lieber Himmel, was für ein ausgesuchter Dummkopf war ich doch gewesen! Wie nett, einfach, ehrenhaft, lieb war ich in die Falle ge gangen, die man mir in freundlichster Weise gestellt hatte! Wer aber hatte auch daran denken können, daß mich Rita, in deren Augen Wahrheit und Ehrenhaftigkeit wohnten, Tag für Tag so hatte täuschen können? Freilich — daß sie die Prinzessin täuschte, hatte ich ruhig geglaubt. Und nun es mir und nicht Iß geschehen war, brachte es mich so ganz außer Fassung. Ich, ich allein war wie ein ein fältiger Narr an der Nase hcrumgeführt worden. Und doch — selbst im Angesicht dieser Eptdeckung — konnte ich nicht von meiner Gewohnheit lassen, für alle» und jedes, was nicht ganz einwandfrei war in Nitas Tun, Entschuldigungen zn ersinnen nnd zu einer Kette zu fügen, an die ich meine Zweifel und meine Traurigkeit legen konnte. Ich war der Gesandte des Grafen — und als solcher der natürliche Feind der Prinzessin. Sie aber war die beste Freundin eben dieser Prinzessin. Mußte sie es nicht für ein gutes Werk — jg, für ihre Pflicht halten, Beihilfe dazu zu leisten, daß ich getäuscht wurde? Wilhelm hatte vorgegeben, Rita zu lieben, und'Rita hatte vorgegeben — dem Himmel sei Dank, nur vorgegeben! — diese Liebe zu erwidern. Die Prinzessin aber hatte ihre Nolle wohl am glänzendsten gespielt. Damit, daß sie sich dem Anscheine nach gar nicht um Wilhelm zu bekümmern schien, nur ihren knabenhaften Vergnügungen lebte, war mir ja am meisten Sand in die Angen gestreut worden. Wohl war hie und da die Hoheit unter dem Gewände des Kindes sichtbar geworden; aber ich hatte nicht achtgehabt auf diese wenigen Zeichen, die verrieten, daß doch mehr als ein ausgelassener, eigenwilliger Wildfang in der kleinen