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CHAPITRE II! L’Ardèche. — Grotte de Saint-Marcel. Curiosités du département de l’Ardèche. — Les recherches spélæologiques de Malbos vers 1840. — La grotte de Saint-Marcel; exagération de longueur; description. ■— Une ancienne rivière souterraine. —Les gours ou bassins de dentelles. — Désobstruction de la caverne. Le département de l’Ardèche est sans contredit un des plus curieux de toute la France; il en est peu où le touriste puisse rencontrer, juxtaposés, autant de constrastes dans les sites pittoresques, et cela grâce à l’extrême variété de ses formations géologi ques et de ses accidents topographiques. Au nord, les froids plateaux phonolithiques montent au Mézenc, jusqu’au point culminant des Cévennes(1,754m.), où de rares cieux purs laissent parfois entrevoir l’imposante synthèse des Alpes françaises tout entières 1 . Au centre, les anciens volcans de Vais et des Coirons ont longtemps fait croire que des géants avaient construit leurs surprenantes et régulières chaussées basaltiques, échappées de cratères si béants qu’ils semblent figés depuis la veille. Au sud enfin, de serpentines vallées ont déchiqueté les gneiss de la Borne ;— et les plateaux jurassiques et crétacés des Gras sont de véritables causses, hérissés de ruines rocheuses (Païolive) non moins incompréhensibles que Montpellier-le-Vieux, hachés de gorges tranchantes (la Baume, Ruoms, la basse Ardèche), qu’on admire sans réserves, même après le canon du Tarn. Tout cela n’est plus à décrire. Géologues et publicistes se sont depuis long temps émerveillés sur l’Ardèche, comme elle le mérite. Mais son sous-sol aussi récèle des étrangetés pour la plupart inconnues encore, et dont la révélation consacrera certai nement la légitime réputation de cette ancienne province du Vivarais. Dans la première partie de ce siècle, un naturaliste distingué, habitant Berrias (entre Vallon et Alais), Jules de Malbos, a consacré quarante années de sa vie à des études de géologie, botanique, zoologie, et à la formation de collections minéralogiques qui constituèrent, après sa mort et grâce à sa générosité, le musée Malbos à Privas. Il s’est notamment occupé d’explorer environ cent cinquante cavernes de sa région (beaucoup il est vrai longues de quelques mètres seulement) : ne disposant pas du matériel perfectionné que l’on met aujourd’hui au service de ces sortes d’investigations, il n’a pu voir que les parties aisément accessibles des cavités souterraines ; toutefois 1. V. Les Cévennes, chap. xx, avec bibliographie.