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CHAPITRE XV Le Causse de Gramat. — Padirac. Situation et aspect du causse de Gramat. — Le gouffre du Puits de Padirac. — La rivière souterraine. — La transformation des pluies en sources.— Les deux explorations de 1889 et 1890. —Une merveille inconnue. — La légende de Saint-Martin. —Remarques géologiques. — Origine des gours. — Influence des cassures du sol sur la formation des grottes. Le causse de Gramat est situé dans le département du Lot, au nord-est de Cahors, entre la Dordogne au nord, et le Lot et son affluent le Célé au sud ; on ne saurait éva luer, même approximativement, sa superficie, faute de limites naturelles vers l’ouest et vers l’est, où il confine aux terrains primitifs de Saint-Céré (Lot) et de Maurs (Gantai), sillonnés par les ruisseaux tributaires de la Cère et du Célé. Les terrains de calcaires lia- siques et jurassiques qui le constituent, affectent à peu près la figure d’un carré irrégulier compris entre Souillac, Gourdon et Cahors à l’ouest, Beaulieu (Corrèze), Saint-Céré et Figeac à l’est, et mesurant de 40 à 50 kilomètres de côté. C’est le pays dit Haut-Quercy, plus étendu que le Larzac lui-même, mais bien moins aride et surtout moins élevé (350 mè tres d’altitude moyenne au lieu de 700 mètres). La terre arable ne manque pas, les arbres y sont nombreux et vivaces, et les champs cultivés couvrent de grandes étendues; le pays a un cachet spécial, dû à l’étrange contraste produit par la fertilité relative du sol, la verdure assez fournie d’une part, et l’absence d’eaux courantes d'autre part. Cela diffère entièrement du haut causse cévenol, et en même temps des riantes vallées à puis santes rivières : c’est un causse spécial, imposant sans tristesse, agréable sans gaieté. Le chemin de fer de Brive à Figeac (ligne de Paris-Toulouse) le coupe diagonalement vers l’est en deux portions très inégales, possédant sur le causse les stations de Montva- lent, Rocamadour, Gramat, Assier etPournel. Dans la partie nord, le ruisseau de VAlzou^ souvent à sec en été, s’y est creusé en plein calcaire, en aval de Gramat, un très pitto resque sillon, une sorte de petit canon, où se trouvent les falaises et le pèlerinage cé lèbres de Rocamadour, et où l’AIzou lui-même va grossir les belles sources intarissables de VOuysse (gouffres de Cabouy et de Saint-Sauveur), qui sont parfois seules à alimenter le cours de l’Ouysse. La partie centrale du causse de Gramat, entre les chefs-lieux de canton de Gramat, de Livernon et de la Bastide-Murat, est assez désolée, privée d’eau et presque stérile, comme les surfaces les plus déshéritées des causses Majeurs de l’Avey ron et de la Lozère ; on l’appelle la Braunhie (prononcez la Brogne), et, selon l’expres-