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CHAPITRE V L’Ardèche. — Les Avens du plateau de Saint-Remèze. Plateaux des Gras.— Les avens. — Ran Pointu.— Fontlonguc, communication probable avec la grotte de Saint- Marcel. — La Rouveyrette. — Vigne-Close. — Incidents et accidents. — Dangereuse manœuvre d’une poulie. — Effets de l’érosion. — Le Marzal, origine d'une ancienne rivière souterraine. — Les fouilles de M. de Marichard. — La désobstruction des abîmes. — Découvertes probables à espérer. Au nord de la Basse-Ardèche, les plateaux calcaires, étendus de Bourg-Saint-Andéol (est) à Vallon (ouest), se nomment les Gras (du mot latin gradus, marche ou gradin), appellation locale qui remplace celle de Causse. Longs d’une vingtaine de kilomètres tout au plus, et larges d’une douzaine, ils s’élèvent en terrasses successives, qui ont provoqué leur désignation, du sommet (200 à 300 mèt.) des falaises de l’Ardèche (sud), à la Dent de liez (720 met., nord). Géologiquement ils appartiennent à la formation crétacée et se composent surtout de calcaires dits urgoniens, durs, compacts et fissurés, reposant directement sur les calcaires néocomiens^ très marneux; ceux-ci même affleurent sur une grande étendue, tout autour de Saint-Remèze, village situé au nord-ouest, dans une sorte de dépression (369 mèt. d’altitude) qui formerait ligne de partage des eaux, si cette expression pouvait être appliquée à une région aussi sèche et privée de ruisseaux. En effet, ces plateaux sont comme un faîte, dont les ravins s’écouleraient, s’ils n’étaient presque toujours vides, à peu près vers tous les points de l’horizon. Ainsi <pie les Causses, leurs frères, ils sont tout percés d’avens, qui absorbent les pluies, les filtrent dans les cassures de l’urgonien, et les conduisent souterrainement au contact des marnes néocomiennes imperméables, lesquelles provoquent l’écoulement par les sources riveraines de l’Ardèche. Même fonctionnement sans doute qu’à Vaucluse, avec celte différence qu’il y a beaucoup de fontaines au lieu d’une seule, la disposition stratigraphique n’étant pas semblable, pas en fond de bateau. Pour rechercher comment s’effectuait ce voyage des eaux, de quelle manière s’opérait la communication, supposée, des avens avec les grottes ou sources précé demment décrites, et s’il existait réellement un lac souterrain dans l’intérieur des plateaux, nous avons visité à fond quatre abîmes et jeté la sonde dans quatre autres. Celui de Louby ou du Ran (rocher) Pointu est presque à la sortie du canon, à 65 mètres au-dessus et à 400 ou 500 mètres des bords de l’Ardèche : il paraît avoir 4° à 50 mètres de profondeur, et pourrait très bien tomber, non pas sur un vaste lac comme