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vrdeberrecktssekutr: ^ukvart«. Verlag 6. m. b. lt. Kerim 6j Nachdruck verboten. An sich vu»,.» Mark« nicht denken, sondern nur an Heldberg; sein Genie gehörte der ganzen Welt, seine Schaffenskraft durfte nicht leiden. Davor mußte ihre Liebe zuriicktreten. Bescheiden und still. Ihr war es, als höre sie draußen Schritte, und sie sprang auf, fuhr sich über die Augen. Bern« Sickhardt sollte nicht ahnen, wie es wirklich in ihr aussah. Sie setzte sich auf das Ruhebett nieder, nahm das Pulver, das ihr Frau Bern« gleich darauf reichte, trank auch von der Limonade und ließ sich in eine liegende Stellung bringen. Sie tat alles, was Berna Sick hardt anordnete, hoffte, um so eher würde sie wohl von ihr allein gelassen werden. - > Aber Frau Berna schien bleiben zu wollen. Sie ging erst ein paarmal auf und ab, trat dann in den Erker und blickte hinaus, meinte nach einem Weilchen: „Das ist doch eigentlich sonderbar: vor unserem Hause läuft ein großer, junger Herr auf und ab, wie ein Löwe im Käfig, und guckt dabei ununterbrochen die Fensterfront ab. In der Rechten aber hält er ein kleines, hellrotes Handtäschchen, das so aussieht wie das, mit dem du heute fortgegangen bist." Sie schüttelte den Kopf. „Und dn kamst ohne dein Täschchen wieder, fällt mir ein; es hing weder an deinem Arm, noch trugst du es in der Hand." Ihr Blick unterstrich die Worte noch. Eine einzige große Frage war er. Maria erhob sich langsam und schwerfällig, sie dabei mit erschreckten Augen anstarrend, als hätte sie eben etwas ganz Furchtbares gesagt. Berna Sickhardt stellte fest, hier stimmte etwas nicht. Zwischen dem sehr gut gekleideten Herrn, der vor dem Hause wie ein Wachtposten auf und ab patroullierte, und Maria, die ganz verstört heimgekommcn, bestand irgendein Zusammenhang, der wenig angenehmer Art zu sein schien, wie Marias Aussehen und Betragen verrieten. , Ihr Kopfweb, ihre Blässe hingen damit zusammen. Sie machte eine energische Bewegung. , „Komm mal her, Maria, sieh durch die Gardine und tchau dir den Herrn an, ob du ihn kennst? Es ist ja geradezu blöd, wie der hier auf und ab rennt, als ob er in ganz Frankfurt nicht sonst Platz genug dafür fände." Maria folgte mechanisch der Aufforderung, wenn sie auch nicht mehr daran zweifelte, wer es war, der Berna Sickhardts Aufmerksamkeit erregt hatte. Natürlich, da untcu ging er, oder richtiger, lief er vor dem Hause auf und ab, ließ dabei keinen Blick von den Fenstern, als warte er darauf, eine bestimmte Person sollte sich an einem davon zeigen. " ' Ob er ihrem Auto mit einem anderen gefolgt war, weil er sie so schnell aufgespürt hatte? Nein, wohl kaum! Aber sie begriff plötzlich sein Auf tauchen heute vormittag. Er mußte ihr schon letzthin bis hierher gefolgt sein, nachdem sie zusammen durch Alt- Frankfurts Gassen gestreift. Heute hatte er ihr einfach hier aufgelauert und war ihr bis zur Hauptwache nachgelaufen, hatte sie dort in die Elektrische einsteigen sehen. Also hätte sie gar nicht vor ihm fliehen brauchen; er wußte längst, wo sie wohnte. Und er schien ein Mensch zu sein, der eisenfest zu halten versuchte, was er halten wollte. Was sollte daraus werden? Sie liebte ihn, liebte ihn anders als Alfred Heldberg; aber sie würde es nie und nimmer wagen, Alfred Heldberg zu erklären: Ein anderer hat mich geküßt, und ich liebe ihn — dich liebe ich nur wie einen Vater, dich verehre ich, wie man ein Genie verehrt. Seine Jugend aber hat mein Herz entzündet, das bis jetzt noch schlief! Berna Sickhardt lächelte ermunternd. „Was gibt's, Maria? Ich will mich nicht in dein Ver- ,rauen drängen; aber du quälst dich nnt Gedanken herum, die dir arg zusetzen. Siehst aus wie ein Gespenst, das sich in den Hellen Dag hinein verlaufen hat. Und der Wacht posten da unten, der sich mit deinem roten Handtäschchen bewaffnet hat, müßte doch eigentlich erheiternd auf dich wirken, meine ich." Marias Kinn zuckte, es sah aus wie bei einem Kinde, das weinen will, und jetzt zogen auch schon ein paar große, lange zurückgedrängte Tränen über die blassen Wangen, als Vorläufer — andere folgten schneller, bald war das ganze Gesicht tränenüberströmt; aber kein einziges Wort kam über Marias Lippen, und Berna Sickhardt fragte auch zunächst nichts mehr. Erst mußte der Armen, irgendwie hart Bedrängten, ein wenig leichter ums Herz werden. Sie zog Maria wie schützend fest an sich und strich ihr gütig über das weiche, lockige Haar. Eben erklang unten die Haustürklingel schrill und an haltend. Sowohl Berna Sickhardt als auch Maria hatten denselben Gedanken. Sie glaubten zu wissen, wer so laut und lang anhaltend klingelte. Marias Augen flehten, und ihr Mund sprach schnelle Worte: „Bitte, liebe Tante Berna, gib nicht zu, daß ich bei dir lebe, nenne meinen Namen nicht! Er darf nichts über mich erfahren, gar nicht-, sonst — ach, ich erzähle dir das alle- nachher!" Sie taumelte auf den nächsten Stuhl, ihr Herz schlug schmerzhaft hart und wild gegen die Rippen. Frau Berna verließ ohne Antwort das Zimmer und eilte so schnell als möglich nach unten, kam gerade zurecht, als der Fremde, der vor dem Hause auf und ab gegangen, zu dem Mädchen, das ihm geöffnet, sagte: „Ich wünsche den Hausherrn oder die Dame des HauseS zu sprechen — ich komme in einer besonderen An gelegenheit." Frau Berna schob das Mädchen beiseite. „Gehen Sie nur wieder an Ihre Arbeit, Käthchcn!" Sie wandte sich an den Besucher, erklärte: „Einen Haus herrn gibt es hier nicht, mein Mann ist tot, ich bin Frau Sickhardt." „Ralf Burggraf, Architekt!" stellte sich der Fremde vor und bat: „Darf ich die junge, hellblonde Dame sprechen, die hier bei Ihnen wohnt, anscheinend nur vorübergehend? Ich habe ihr nämlich etwas abzugeben, gnädige Frau!" Berna Sickhardt dachte an das schmale, rote Hand täschchen, das sie jetzt nicht bei ihm sah. Sicher hatte er es in eine Tasche seines Hellen FrühjahrspalöWts gesteckt^ Sie dachte aber auch an Marias flehende Augen und an ihre Worte: Gib nicht zu, baß ich bei dir wohne, nenne meinen Namen nicht. E r darf nichts über mich erfahren, gar nichts, sonst... > > Damit hatte Maria abgebrochen, aber dqs Wort ^sonst" schien von tiefster, schwerster Bedeutung. Lügen waren Berna Sickhardt verhaßt, doch Marias flehende Augen, ihr tränenüberströmtes Gesicht übten noch nachträglich einen so starken Zwang auf sie aus, daß sie log: „Ich weiß nicht, von was für einer jungen, blonden Lame Sie sprechen; hier im Hause wohnt jedenfalls keine junge blonde Dame." Er sah sie befremdet an. „Sie müssen sich irren, gnädige Frau, oder hier im Hause nicht Bescheid wissen. Ich möchte die junge, blonde Dame sprechen, die heute vormittag gegen halb zehn Uhr aus Ihrem Hause trat." Berna Sickhardt war entschlossen, weilerzulügen; sie konnte den flehenden Blick von Marias Augen nicht los werden. Sie machte eine einladende Handbewegung in der Richtung der einen Zimmertür. „Bitte, treten Sie näher, mein Herr, damit wir in Ruhe Ihren Irrtum aufklären, denn ich, als Besitzerin dieses mieterlosen Hauses, muß doch eigentlich wissest, wer darin wohnt." Wortlos betrat Ralf Burggraf das dunkel möblierte Zimmer, in das ihn Berna Sickhardt führte. Wortlos nahm er Platz, nachdem sich die Frau des Hauses auf dem geschnitzten Schreibtischstuhl niedergelassen hatte. Sie lächelte freundlich-harmlos. „Also Sie müssen sich in einem Irrtum befinden, Herr Burggraf, dies Haus bewohne ich ganz allein mit einer älteren Köchin und dem Mädchen, das Ihnen geöffnet hat. Auch bin ich kinderlos, so daß keine Tochter in Frage kommt." Er brachte das rote Handtäschchen aus seinem Paletot hervor und hielt es ihr entgegen. „Kennen Sie den Gegenstand vielleicht, gnädige Frau?" Sie zuckte die Achseln. „Ich kann mich nicht erinnern. Ich selbst trage nur schwarze Täschchen und solche von größerem Format." Er sagte etwas betont: „Diese Tasche hat die junge blonde Dame verloren, die ich heute morgen aus Ihrem Hause kommen und einige Tage vorher um die Mittagsstunde in Ihr Haus ein treten sah." „Hören Si>! doch von der mysteriösen Dame auf!" wehrte sie ab. „Aber vielleicht finden Sie im Täschchen selbst einen Anhaltspunkt über die Dame." Er erwiderte fast zornig: „Nein, nicht den geringsten. Außer Puderdose, Spiegel und Taschentuch befindet sich nichts darin." Mit der Antwort war Berna Sickhardt sehr zufrieden und meinte leichthin: , „Ich glaube übrigens, die kleine Tasche hat keinen be sonderen Wert. Geben Sie das Ding einfach auf dem Fundbüro ab, oder sparen Sie sich sogar die Mühe, unter schlagen Sie es! Die Verliererin dürfte kaum darum weinen. Deshalb brauchen Sie sich wirklich gar keine be sonderen Umstände zu machen." , Sie deutete durch ihren Tonfall an, für sie wäre jetzt die Angelegenheit erledigt. Er fragte ein wenig scharf: „Sie wollen mir also über die betreffende blonde Dame keine Auskunft erteilen, gnädige Frau?" Sie beobachtete deutlich ein nervöses Zucken um seinen Mund. Berna Sickhardt machte eine lässige Bewegung. „Ich kann Ihnen doch nichts weiter sagen, als daß die Dame, die Sie suchen, nicht in meinem Hause wohnt, was ich bedaure, da Ihnen anscheinend sehr viel daran liegt, sie zu finden." Ralf Burggraf war empört. Er hatte die Blonde mit eigenen Augen hier in dies Haus gehen und auch aus diesem Hause kommen sehen, also mußte sie der Herrin des HauseS mindestens bekannt sein. Sie war eine viel zu auffallende Erscheinung, um hier vielleicht schattenhafte Besuche bei der Köchin oder dem Zimmermädchen machen zu können. Da stimmte etwas nicht, »der er war von Sinnen und hatte am hellichten Tag einen Spuk erlebL Geister aber pflegen ivohl kaum Handtäschchen mit Puder dose, Spiegel und Taschentuch bei sich zu tragen. Er?ryob sich. „Ich bitte um Entschuldigung wegen der Störung, gnMge ZMU." - Mknä^Sickhardt bezweifelte keinen Augenblick, daß er ihr nicht glaubte, datz er ihr stark mißtraute. Trotzdem blieb fhm nun nichts weiter übrig, als sich zu entfernen. Er «ginH^nit ziemlich kurzem Gruß. ' Berna Sickhardt sah es deutlich, auf seiner Stirn lag eine tiefe Falte eingekerbt. N /- Frau Berna suchte erst die Küche auf. Die Köchin be fand sich darin und das Mädchen? Sie sagte zu beiden: „Wenn sich in nächster Zeit bei einer von Ihnen ein Herr "nach einer hellylonden jungen Dame erkundigen sollte, dann erklären Äe ihm, daß so eine Dame hier Nicht wohnt, auch wenn er Ihnen das «oje Täschchen von Fräu lein Maria-Fränz zeigt, das er gefunden har. Gr belästigt nämlich Fräulein Franz stark, und sie will lieber auf da» Täschchen verzichten, als von ihm Weiler behelligt werden." Käthchen versicherte wichtig: „Ich habe den Herrn ja eben gesehen, von mir erfährt er nichts — ich kenne keine junge, blonde Dame hier im Haufe." „Ich auch nicht", versicherte die Köchin. Nun erst ging Berna Sickhardt zu Maria. , Siebentes Kapitel. Berna Sickhardt drückte die Tür von Marias Zimmer hinter sich unwillkürlich etwas fest ins Schloß. Maria fragte ängstlich: „Ist er weg? Wird er nicht wlederkommen?" „Die letzte Frage vermag ich nicht zu beantworten!" gab sie zurück. „Er hat zwar etwas recht Energisches, im Wesen, aber wahrscheinlich wird er es bei dem einest Be such bewenden lasten. Jedenfalls habe ich mein Gewissen deinetwegen mit einer Lüge belastet und dem Herrn äyf seine Fragen versichert, hier in» Hause wohne bestimmt keine hellblonde junge Dame. Ich bezweifle allerdings, daß er mir glaubt, doch das soll Nebensache sein. Haupt sache bist du. Und nun erkläre mir, bitte, warum du vor hin so erregt warst und es eigentlich noch bist." Maria neigte den Kopf. „Du sollst die Wahrheit wissen, Tante Berna, die vod; Wahrheit, denn du hast ein Recht darauf." - - Sie blickte durch die Gardine. „Da geht er am Main entlang, und manchmal schaut er sich um und sieht hierher, als fühle er, wie ich ihm näch- sehe." Die Stimme wollte ihr gar nicht recht gehorchen, so fest drückte ihr die Erregung die Kehle zusammen, und plötzlich schluchzte sie laut auf: „Jetzt geht er fort! Jetzt gehr er für immer aus meinem Leben fort." Ihre Hände hoben sich, als wollten sie dem Manne Winke», der sich da unten immer weiter entfernte, und der sie doch gar nicht sehen konnte. Berna Sickhardt zog Maria auf das Ruhebett nieder und nahm neben ihr Platz. „Was bedeutet das alles, Maria? Ich kann nicht aus dir klug werden. Sprich jetzt klar und einfach, damit ich verstehe, worum es sich handelt." Maria Franz legis ihren Kopf, der so müde war und so weh tat, an die Schulter der Aelteren, und so erzählte sie, auf welche Weise sie den Mann, der vorhin im Hause gewesen, kennengelernt, und wie sie ihn heute wieder- getrofsen. Sie erzählte von ihrem Besuch im Palmen garten und dem stillen Promenadenweg, den der dichte, gleißende Goldregen einsaßte, und sie erzählte von den Augenblicken, da sie vergessen halte, daß sie Alfred Held bergs Braut war. Sie weinte und machte sich bittere Selbstvorwürfe; aber ihr Herz genoß beim Erzählen die Seligkeit jener Augenblicke noch einmal. Ihre Augen lauten über, ihre jungen Lippen eiferten Selbstvorwurf über Selbstvorwurf hervor, und ihr junges Herz war doch wie ein Frühlings strauch voll seliger Blüten im Sonnenglanz. Bern« Sickhardts Gesicht war fahl geworden vor Schreck. An eine solche Beichte hatte sie nicht im entfern testen gedacht. Du gütiger Himmelsvater! Da war das Unglück, das sie für diese ungleichen Brautleute gefürchtet, also schon da. Marias junges Herz hatte sich urplötzlich zu einem anderen Herzen gefunden, das eher zu dem ihren paßte als das des berühmten Mannes, der bisher Vater stelle an ihr vertreten. Eine ganz böse Sache war das, und sie fühlte sich mit schuldig daran, denn ihr hatte Alfred Heldberg-seine Braut anvertraut. Sie hätte bester auf sie aufpafsen müssen. Endlich sagte sie nach langem Schweigen, das drückend und förmlich attiNbiraubend zwischen ihnen beiden ge- legen: ' ' ' - „Ich werde es übernehmen, Alfred davon zu ver ständigen, daß du ihn nicht heiraten kannst. DaS Aufgebot muß zurückgezogen werden." Maria glaubte, nicht richtig verstanden zu haben. Ihre tränenerfüllten Augen blickten di« Aeltere verständnislos an, während sie zurückgab: " ? „Aber er darf döchvon allem nichts erfahren — nkchtS, gar nichts, und ich will ihn doch auch heiraten. Seit ich weiß, wie sehr er mich liebt, würde ich es niemals wagens ihn so zu enttäuscht^ Das könnte feiner Arbeit schaden» und die und er sind doch tausendmal wichtiger als ich dummes, unbedeutendes Mädel." Ihre Häsidt uMspanttteninit fieberheißem Druck die Hände der'Frau. " „Ich bitte dich bei allem, was dir heilig ist, behalte das, was ich dir anvertraut habe, für dich. SS wäre roh und herzlos an ihm gehandelt, wenn man ihm von dem spräche, was mich schon genug, quält. Es kommt doch nur auf ihn und feine Ruhe an. Er darf nichts davon er fahren, keine Silbe, reine Andeutung. Der Künstler A ihm, sein Genie, könnten daran zugrunde gehen!" (Fortsetzung folgte