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AL (Fortsetzung folgt.) I redlich arbeitenden Bruders Erbteil ansignete, gehabt, und diese Abneigung war nur gewachsen, als sie er kannte, daß Valerie nichts weniger als eine glückliche, geliebte Frau sei, sondern sich in stillem Leid um den rücksichtslosen, sie arg vernachlässigenden Gatten ver zehre. Dennoch sollte sie einem unvermuteten Zusammen treffen mit ihm nicht entgehen. Als Leon einst zu ungewohnter Stunde die ele gante Villa, welche Valeriens Morgengobe gewesen, verließ, begegnete er im Portal seiner schönen Base, die scheu an ihm oorüberhnschte und eilig in den Ge mächern seiner Gemahlin verschwand. Ueber dem tollen Genußleben, in welches er sich, gestützt auf den fürstlichen Reichtum des Kommerzien rats, von neuem gestürzt, war ihm Rita aus dem Ge dächtnis entschwunden. Ihre morgentrische Schönheit hatte sich inzwischen auf das lieblichste entfaltet, und das plötzliche Wiedersehen erweckte zaubermächtig das heiße Gefallen in ihm, welches Ritas ungewöhnlicher Liebreiz stets in ihm erregt. Es konnte ihm nicht schwer fallen, zu erforschen, daß das junge Mädchen täglich ihre Schritte in die Billa lenkte. Unter scheinbar wieder erwachtem Interesse für Valerie such'e er diese jetzt wiederholt in jenen Stunden auf, welcye Nika bei ihr zubrachte. Es gelang ihm leicht, Valeriens liebendes, nur zu sehr zum Verzeihen geneigtes Herz zu t u chen, nicht aber Ritas Argwohn, den sie bestätigt fand, als es Leon nicht bei der harmlosen Annäherung während der französischen Stunden bewenden ließ, sondern sich ihr dann auch auf dem Wege nach Hause anzuschließen suchte, mit Blicken und Worten, die ihr Angst und i Grauen einflößten. Sie sah sich genötigt, den ihr so lieben Verkehr mit Valerie, und schweren Herzens damit auch den ihr so notwendigen Verdienst des Stundenhonorars, aufzu geben, da Leons unwürdiges Spiel sie tief empörte, und es ihr ebenso unmöglich schien, die unglückliche Freundin darüber aufzuklären. Unter dem Vorwande, daß ihr leidender Vater sie nicht länger entbehren könne, blieb sie daheim. Sie hoffte, Leons launenhafte Leidenschaft werde erlöschen, sobald sie gänzlich seinem Gesichtskreise entschwände. Hierin irrte sie. Ihr sprödes Zurückweichen reizte ihn nur um so mehr, und er, in seinen Neigungen sonst schwankend wie ein Rohr, suchte jetzt mit leidenschaftlicher Gewalt ein Wiedersehen mit Rika zu erzwingen. Da er ihren Vater an fein Zimmer gefesselt wußte und er die Mansardenwohnung genau kannte, dessen Bewohner in der Sorglosigkeit ihres überaus zurück gezogenen Lebens einen besonderen Verschluß der Zimmer nie für notwendig erachtet hatten, so bedurfte es nur seines kecken Willens, um dort einzudringen. In übermütiger Herausforderung stand er eines Tages vor dem tödlich erschrockenen Mädchen, das nach einem anstrengenden Tagewerk müde träumend in ihrem einfachen Stübchen saß und nun, vor Schreck keines Wortes mächtig, den dreisten Eindringling an starrte. Leon legte sich diese stumme Verwirrung in des zu seinen Gunsten aus. Sie war so überaus reizend in ihrer kindlichen Bestürzung, daß er stürmisch ihre schlaff herabhängenden Hände erfaßte und sich mit einem beruhigenden Liebeswort zu ihr neigte. Da erwachte Rika mit einem schrillen Angstschrei aus ihrer Erstarrung. „Verlassen Sie mich auf der Stelle, Sie sind ein Ehrloser," rief sie, zitternd vor Empörung. Er preßte nur glühende Küsse auf ihre Hände, ihre Lippen, während sie in wilder Angst nach ihrem Vater rief. erst die Kluft, welche zwischen ihrem Seelenleben und ! dem ihres Gatten gähnte. Sie hatte eine sorgfältige Erziehung genossen, ihre geistige Begabung war durch die hervorragendsten - Lehrer ausgebildet worden, während Leons Wissen mehr als lückenhaft war, da er von den Büchern, jeder ernsten Tätigkeit abhold, niemals etwas gehalten. Dagegen trieb er allerlei Sport mit Leidenschaft, und dank seiner Antinousschönheit, seiner körperlichen Gewandtheit, hatte er sich bisher in dem oberfläch lichen gesellschaftlichen Leben auch zu behaupten ge wußt. Aber, was halfen ihm jetzt auf dem klassischen Boden seine Reiterkünste, er wußte hier absolut nichts mit sich anzufangen, da ihm sogar jeder Sinn für landschaftliche Schönheit fehlte. Und weil ihn seine Unwissenheit doch zuweilen beschämte, Valeriens be geistertes Schauen aber ärgerte, so spielte er den Bla sierten, den solcher Kultus langweile, und er hatte fortan nur Spott, mit dem er ihr jeden Genuß ver gällte und ihre Empfindungen verletzte. So war sie fast dankbar, als die Zeit der Heim kehr nahe kam. Während Leon sich nach dem zwang losen Verkehr der Kameraden sehnte und Valeriens stete Gegenwart, die ihm ungewohnte Rücksichten auf erlegte, ihn bereits zu langweilen begann, hoffte sie gerade in den alten trauten Verhältnissen daheim die jetzt oft getrübte Harmonie mit ihm wiederzufinden. Doch sie täuschte sich hierin. Leon ging nun völlig wieder die gewohnten leichtsinnigen Wege und begann seine junge Frau in ungehöriger Weise zu vernach lässigen. Valerie litt unsäglich, aber sie trug schweigend ihre Vereinsamung, Leons Herzlosigkeit: selbst zur Mutter klagte sie nicht über die oft brutalen Rücksichts- s losigkeiten ihres Gatten, die ihr das Herz brachen. Und. jetzt, da ihr die Binde von den Augen ge fallen, sah sie nur zu häufig in ihren Kreisen das Zerrbild einer Ehe, wie die ihre es geworden. Ueberall Gleichgültigkeit, Untreue, hilflose Vereinsamung, ver steckt unter dem trügerischen Schein gleißenden Wohl lebens. Sie aber war unfähig, ihr Herzenselend auch noch zu beschönigen und sich selbst zu betrügen in dein nervösen, glänzenden Scheinleben der Gesellschaft, vor dem es ihr jetzt graute. Da auch ihre Gesundheit einstweilige Zurückgezogen heit bedingte, und doch die prunkvolle Einsamkeit ihres liebeleeren Heims schwer auf ihr lastete, so suchte sie den Trost ernsterer Beschäftigung. Gedankenlosen Müßiggang hatte sie nie geliebt; sie war stets eine lernbegierige Schülerin gewesen und glaubte, in dem Wiederbeginn des Studiums fremder Sprachen auch jetzt einige Zerstreuung zu finden. Vornehmlich sprach sie gern französisch und suchte zu diesem Zweck eine junge Gesellschafterin, mit der sie täglich einige Stunden lesen und reden könne. Fräulein von Gerlach wurde ihr als tüchtige und liebenswürdige junge Lehrerin empfohlen, und sie engagierte dieselbe, ohne zu wissen, daß diese eine Verwandte der Gräfin Melanie sei. Rika von Gerlach dachte ebensowenig daran, diesen Umstand, den außer Ingo ja niemand von der Familie je beachtet hatte, zu erwähnen. Mit dank barer Freude über das reiche Honorar, welches sie empfing, da es ihr eine bessere Pflege ihres jetzt be ständig kränkelnden Vaters ermöglichte, hatte sie sich der jungen, liebenswürdigen Gräfin Rhoda zur Ver fügung gestellt, mit der sie bald eine Freundschaft ver knüpfte, die beide beglückte und dennoch so ver hängnisvoll für Valerie werden sollte. Rita brachte täglich die ersten Vormittagstunden bei der jungen Gräfin zu und hatte dies schon wochen lang getan, ohne jemals dort ihrem Vetter Leon be gegnet zu sein. Sie freute sich dessen, da sie stets eine Abneigung gegen den leichtsinnigen Verschwender, der sich in gewissenlosem Egoismus auch des jüngeren, I