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Der wichtigste Punkt auf diesem ganzen Strich ist die uralte Jurte der Tataren und Kalmücken am kaspischen Meere, welche sich nach und nach in die Stadt Astrachan verwandelt hat. Ursprünglich bildete Astrachan ein Königreich, es war der Sitz der Petschenegen, der Khazergen, der Knmanen und gab zugleich den herum- ziehenden Tataren Raum für ihre Heerden. Dieses Königreich, wenn das der richtige Titel dafür sein sollte, liegt ganz in der südlichsten Zone von Rußland und könnte vermöge seines guten Klimas eins der glücklichsten Länder sein, wenn der Boden so gut wäre als die Witterung, aber es bil det eigentlich nur zwei weite, durch die Wolga getrennte Steppen. Das kaspische Meer wirft seine Wellen von Süden her an diese Steppen und der größte Strom, welcher dort einmündet, die Wolga, die sich in eine Menge von Armen theilt, umschließt auch die Hauptstadt Astrachan, im Delta dieses mächtigen Stromes und zu gleicher Zeit im fruchtbarsten Theil desselben, denn hier fehlt es nicht an der Bewässerung, die es eigentlich allein ist, welche den Boden so fruchtbar macht, wo er nicht von Salz durchzogen ist. Dieses Delta ist "überreich geschmückt mit den man- nichfachsten Pflanzen, falls sie nur halbjährig sind, denn der Sommer ist fast tropisch zu nennen; allerdings kommt ihm ein Winter nach, der auch nicht übel ist, er bringt eine dauernde Temperatur von 20 Grad unter Null und macht mitunter das kaspische Meer erstarren über seine ganze Fläche trotz der heißen Quellen von Baku und der Luftvulkane, welche dort fortwährend brennbares Gas aushauchen, die größte natürliche Beleuch- llmgsanstalt, welche es ans der uns bekannten Erde giebt. In dieser kalten Jahreszeit führen die Ströme mehr Wasser in den kaspischen See, als verdunstet, und zu dieser Zeit erhebt sich sein Spiegel um 6 bis 8 Fuß über die Höhe, welche er im Sommer hat, aber selbst bei diesem höchsten Standpunkte ist seine Lage sehr niedrig, die Oberfläche des Kaspisecs liegt mehr als 80 Fuß tiefer als die Oberfläche des Schwarzen Meeres, ein Zeichen, daß während der heißen Jahreszeit mehr Wasser verdunstet, als durch die Ströme zngeführt wird, indessen dieses in der kalten Jahreszeit sich wieder umkchrt. Die Stadt Astrachan, in früheren Jahren der Sitz eines ansgedehn- ken Handels zwischen dem Norden und dem Süden, hat von ihrer Größe und Bedeutung mächtig verloren, seitdem sie unter russischer Herrschaft fleht, weil die Gesetze dieses Landes den auswärtigen Handel mit hohen Zöllen belegen. In frühester Zeit war das Königreich Astrachan ein Theil des großen Reiches, welches der berüchtigte Tatarenfürst Batu-Khan gründete. Am Anfänge des fünfzehnten Jahrhunderts bildete cö sich zu einem eigenen