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PRÉFACE. 25 temps de partir, s’éloigne comme il était venu. En d’autres cir constances, vous l’appelez, et il arrive tétant le bec d’une théière, ou raclant ses bras nus avec un couteau de table, ou frottant les assiettes qui vont servir à votre dîner avec le lambeau de toile roulé autour de ses reins. Si vous l’envoyez acheter de la volaille, il rapporte un coq attaché par les jambes au bout d’une perche, et qui, vigoureusement secoué, pousse des cris lamentables. Arrivé devant la cuisine, il jette par terre le malheureux volatile dont il maintient la tête entre ses deux orteils, lui plume rapide ment le cou et, entonnant une espèce de prière, le décapite sans plus de façon. C’est assez parler de l’affranchi tel qu’il est au camp; il ne vaut guère mieux pendant les marches. Si, pour le mettre en mesure de se défendre au besoin, vous lui confiez un fusil et des munitions, il consommera bien vite celles-ci, malgré toutes ses promesses d’économie, tirant en l’air sous le premier prétexte venu, et vient ensuite vous demander d’autres cartouches sans lesquelles, à ce qu’il assure, il n’oserait se hasarder parmi les « sauvages. » Remettez-lui un panier à bouteilles, une écritoire, n’importe quel objet fragile ou précieux que vous lui recom mandez tout particulièrement : vous le verrez, la minute d’après, tournant, retournant son fardeau, le jetant d’une épaule à l’autre, prendre le trot pour le mieux secouer, et avec des chants, avec des rires qui semblent un défi à votre patience. Au fond, il n’y songe pas plus qu’à la première pierre venue, et si la pluie venait à tomber vous le verriez infailliblement arranger les choses de façon à ce que le paquet recommandé n’en perdît pas une goutte. L’économie, les soins, la prévoyance lui sont absolument étran gers. La première chose sur laquelle il met la main est celle dont il se sert le plus volontiers. Plutôt que de chercher une courroie égarée, il coupera les cordes de votre tente ou volera celles de son camarade. Rendre hommage au beau sexe est son plaisir le plus vif, et quand les femmes lui manquent, c’est à
