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LES VOUAHOUMA ET LEURS ORIGINES. 227 accusés et font leur rapport. La sentence est immédiatement rendue, — sentence de mort, impliquant peut-être les tortures les plus atroces, — sans autre forme de procès, sans investiga tions préalables, et probablement à l’instigation de quelque per sonnage en crédit, animé de passions plus ou moins malveil lantes. Si le prévenu essaye de se justifier, sa voix est couverte aussitôt par une clameur réprobatrice, et la misérable victime entraînée le plus brutalement du monde par ces mêmes officiers, empressés de montrer leur zèle. De jeunes vierges, filles de Vouakoungou, dans un état de nudité complète et l’épiderme lui sant de graisse, — mais tenant des deux mains, devant-elles, par un reste de pudique scrupule, un petit carré de mbougou, — sont offertes par leur père, soit en expiation de quelque offense com mise, soit tout simplement pour alimenter le harem. Tel ou tel officier, de ceux à qui sont confiés les arrestations, reçoit l’ordre de traquer certains Vouakoungou coupables de quelque délit, et de confisquer leurs terres, leurs femmes, leurs enfants, en un mot tout ce qu’ils possèdent. Tel autre, dont le salut n’est pas absolument régulier, est désigné comme devant être livré au bourreau; chacun de ceux qui l’entourent se lève à l’instant même, les tambours battent pour couvrir ses cris, et le malheu reux, garrotté en quelques secondes, est emporté par une dou zaine d’assistants. Un troisième subira bientôt après le même sort pour avoir, en s’asseyant à terre, exposé aux regards un ou deux pouces de sa jambe nue, ou parce que son mbougou n’est pas noué tout à fait selon l’ordonnance. Chèvres, vaches, volailles, arrivent à la file; ce sont des amendes qui rentrent au trésor; celui qui s’acquitte ainsi les caresse d’abord du plat delà main, qu’il applique ensuite à son visage, pour montrer que le don volontaire ne recèle aucun principe malfaisant, aucun « mau vais esprit, » comme ils disent; il remercie en même temps le roi de le tenir quitte à si bon compte, et se retire en souriant, heureux, pardonné, dans les rangs des courtisans accroupis. Parfois ce sont d’immenses troupeaux, de longues chaînes de femmes et d’enfants, produits d’une razzia victorieuse ou de plusieurs saisies pratiquées coup sur coup au détriment de Vouakungou rebelles. En effet, pour apaiser la colère du mo narque, nul don n’est aussi efficace que celui de quelques jeunes beautés qui, après avoir habité le harem, seront distribuées,